回顧茶葉在水返腳發展的歷史，必須回顧台灣茶葉的興起歷史。根據連雅堂先生「台灣通史」的紀錄，早期台灣即有野生茶葉的發現和使用。據通史的紀載道:「舊誌稱水沙連之茶，色如松羅，能辟瘴卻暑。」所謂水沙連茶，據研究即是野生茶葉。只是在歷史的演進中，野生茶葉並未受刻意的栽種和推展，故並未有任何重大的發展。

　　真正開啟台灣茶葉生根的原因，是以中國福建省的移民到台灣以後的事。這些移民族群來台灣以後，也把茶葉帶到島上，再透過人工栽培的方式，逐漸擴展至整個台灣。據通史的紀載:「有柯朝者，歸自福建，史以武夷之茶，植於樂鱳魚坑，發育甚佳。既以茶子二斗播之，收成亦豐，遂互相傳植。」這段話記載的時間為嘉慶年間(西元1796年)，而鱳魚坑據研究可能是瑞芳、石碇及平溪一帶。

　　茶葉移植台灣，除了文獻上記載外，其引進的地方應該是從滬尾(淡水)港進入，因此早期淡水山坡地也種植許多茶葉，然後再沿著基隆河往上游拓展，在水返腳大量種植，待水返腳因為種種原因導致茶葉衰微以後，茶園再往基隆河共上游的平溪、石碇發展，後來再往坪林拓墾，造就了今日坪林明聞遐邇的包種茶。

　　「淡水廳誌」裡記載道:「道光年間，各商運茶往福州售賣」茶葉移植後，因為氣候土質的適宜，很快就有良好的收穫，至道光年間，台灣茶葉已可回銷中國。

　　同治五年(西元1866年)，英商約翰杜德(John Dodd)來台灣視察樟腦，經由對市場的觀察，發現台灣茶葉淺在的雄厚力量，便試辦收買茶葉，由福建安溪購買茶苗，貸款給台灣農民採購，並鼓勵農民栽種，最後再由杜氏統一收購。因為台灣茶為粗製茶，必須再加工，於是杜氏便於同治六年，在台北的艋舺設立一間精製茶廠，並於同治八年，以二千一百三十一擔(一擔六十公斤的烏龍茶)，以福爾摩沙茶的名義，銷往美國。

　　杜氏於淡水河岸所設置的茶廠和保順茶行，不但開啟了台灣茶葉製造和外銷的先鋒，一八七二年三月九日，馬偕博士初抵滬尾時，杜氏便於鼻仔頭接待馬偕，為馬偕博士北部教會開拓時，接待他的第一人。
台灣茶葉的發展，至今約有二百年的時間，其源頭為淡水的植懇，再經基隆河流域的水返腳、平溪、石碇，再拓展到坪林、南港、新店等的，輾轉綿延，淵源流長。

　　
　　經過一連串的衝擊，水返腳的茶葉日漸蕭條，重心也逐漸轉移至南港、石碇和坪林等地，最後地位更被坪林的包種茶取代。