汐止舊名水返腳，昔日為原住民凱達格蘭平埔族「峰仔峙社」（Ky──panas）所在地。《續修台灣府志》中記載，在乾隆23年（1758年）前後，漢人已在此聚居形成街肆，稱為「峰仔峙庄」。後改稱水返腳，此地名源起與舊名錫口的松山，同為昔日基隆河的重要渡口。根據陳培桂淡水廳志記載：「水返腳，潮水漲至此也。」民國9年乃取其潮汐至此而返之意，改名為汐止。
       汐止地勢南北高，中央低，河岸階地海拔平均僅9公尺，區內除基隆河兩岸為較大之河谷平原之外，其餘多為坡度百分之三十以上之山坡地。基隆河由汐止區之東蜿蜒西流，南北高山夾峙，基隆河貫穿其中。
本區基隆河岸每逢漲潮，潮水約漲至本「星光橋」下游灘頭後返回，故清代時起名曰「水返腳」。昔日因河水流經此處，水勢微急，水聲下瀨，音似管絃，自古即有〝灘音〞之諺。
日據時代「水返腳」名稱改為「水返腳街」後又更名為「汐止街」，直至民國三十四年光復後，設鎮改稱「汐止鎮」。於八十八年六月二十八日因人口數成長超過十五萬人升格為「汐止市」，又於九十九年十二月二十五日因台北縣升格新北市再改制為今日之「汐止區」。
       汐止歷史的發展沿革，大致可分為三個時期：明清時期、日據時期、光復後時期。茲分述如下：